Los principios activos son sustancias químicas creada por la vida y la actividad de la totalidad de una planta.
La medicina actual, no existiría sin el descubrimiento de estos principios activos o sea, el conocimiento de la fitoterapia.

Principios activos tales como: la acetilcolina, atropina, cafeína, cocaina, codeína, colchicina, curarizantes, digitalina, digitoxina, emetina, efedrina, ergotamina, eserina, heroína, morfina, papaverina, quinina, salicilina, esparteína, estricnina, teobromina, teofilina, vinina….

Más tarde, los principios activos de los antibióticos, (extraidos de vegetales inferiores) tales como: la penicilina, estreptomicina, después la actinoflavina, actinomicetacina, actinomicina, antimicina, aureomicina, candidicina, cloramfenicol, endomicina, eritromicina, flavomicina…

La base de la antigua farmacopea, utilizaba estos principios activos de forma natural en sus formulaciones. Desgraciadamente, hoy día gran parte de los medicamentos son de síntesis, (química artificial).